酒井家は徳川譜代の中でも、家康から八代の祖、松平親氏の子が酒井広親となったことから出る松平庶流であり、井伊家(直政)は家康の代に今川家からの中途採用であるから、プロパー中のプロパーという意味では本来、譜代筆頭と言える。

酒井家は大きく言うと、酒井忠次・家次父子を祖とする出羽庄内の左衛門尉系酒井家と、酒井重忠を祖とするこの姫路に至る雅楽頭系酒井家があるが、この二つの系統は本多忠勝と、本多正信と同じように、別れたのは古く、酒井広親の代まで遡る。

左衛門尉系酒井家の方が兄筋のようだが、代々大老を出し、下馬将軍酒井忠清を排出したり幕閣に枢要を成すのは雅楽頭系酒井家の方である。
領系統とも庶流に至るまで「忠」の字を通字にしているのでわかりにくいが、上野伊勢崎、若狭小浜、安房勝山、越前敦賀がこの雅楽頭系の分家諸藩にあたる。